Los primeros navegantes fueron, probablemente, los pescadores de la época prehistórica, que disfrutaban de su tiempo libre navegando o compitiendo con sus embarcaciones de vela.

Barcos de recreo suntuosamente decorados fueron mantenidos por las clases privilegiadas de las antiguas civilizaciones de Egipto, China Grecia y Roma. Sin embargo, estos barcos eran, normalmente, embarcaciones militares o comerciales con aditamentos de lujo. Los primeros barcos diseñados exclusivamente para el recreo fueron encargados por la nobleza y los comerciantes holandeses, a principios del siglo XVII. La palabra yate es un diminutivo de la palabra holandesa "jachtschiff" (barco de caza), un velero muy manejable que tenía entre 14 y 20 metros de eslora.

Más tarde en el siglo XVII, Carlos II popularizó el deporte en Inglaterra después de recibir un yate como regalo del pueblo holandés. En 1720, la primera organización formal de entusiastas de los yates, el Cork Water Club, ahora denominado Royal Cork Yatch Club, fue fundado en Irlanda.

En este sentido, la considerada organización más antigua todavía existente, es el Royal Yatch Squadrom, fundado en 1815 en Cowes, en la isla de Wight, actualmente con el nombre de Royal Yatch Club of England.

Duelo de uno contra uno
La primera edición de la Copa de las 100 Guineas, en 1851, nombre original de la Copa América, registró uno de los diálogos que han marcado el carácter de la prueba. La regata, en la que participaban 16 veleros ingleses y un intruso, la goleta "América" se había planteado como una vuelta a la isla de Wight. Al darse la salida, los barcos escogieron rumbos distintos.

Cuando los yates debían enfilar la meta, en la cubierta del yate real, la reina Victoria preguntó a sus edecanes: "¿Quién es el primero?". "El América, Majestad", respondió apesadumbrado el fiel servidor. "¿Y el segundo?", volvió a preguntar la reina... El hombre barrió el horizonte con un catalejo y, más sombrío que antes, contestó: "Majestad, no hay segundo".

De ese diálogo surgió la filosofía de esta peculiar competición: duelo de uno contra uno, defensor y desafiante, ganador y perdedor. Sin matices. Durante más de un siglo, los barcos de vela más rápidos, grandes e innovadores disputaron la Copa. En todo ese tiempo se enfrentaron el ofendido honor inglés contra el sentido práctico de la pujante y afortunada burguesía norteamericana.

Así, el yate estadounidense América ganó la regata internacional en Cowes en agosto de 1851, (la que se puede considerar primera edición de la Copa América), lo que sirvió de estímulo para los navegantes de este país. La Copa América, un trofeo llamado así en honor al yate del mismo nombre, se convirtió en el premio más famoso después de ser entregado al New York Yatch Club en 1857.

Nuevos desafiantes
El cambio de reglamento surgido en el año 1958, aportó las condiciones necesarias para la aparición de elementos foráneos, es decir, permitió la entrada a la competición de nuevos países desafiantes (challengers). Y así, en 1983 sucedió lo que las malas lenguas dicen que hasta los estadounidenses deseaban, la Copa desapareció de las vitrinas del club náutico más rancio del mundo, el New York Yacht Squadron. El yate "Australia II" derrotó al barco de Estados Unidos, "libertad", constituyéndose, de este modo, la primera victoria de un barco no-americano en la historia de la Copa.

En la siguiente edición, la de 1987 la recuperó de nuevo curiosamente con un yate que tenía de nombre "Stars & Stripes", (Barras y Estrellas) y su tripulación fue recibida por el pueblo norteamericano con los más altos honores. Desde ese año, la Copa estuvo en manos de Estados Unidos hasta que en 1995, Nueva Zelanda se la volvió a arrestar.

Lo más significativo en este aspecto es que, en la pasada edición de la Copa América, celebrada en 2003 en aguas de Nueva Zelanda, la Copa pasó a las manos, y por primera vez en la historia de la regata más importante del panorama internacional, de un país europeo, esto es Suiza, país que al no ser marítimo, tiene ahora en su poder las decisión de elegir la ciudad que albergará en 2007 la próxima edición de la Copa América.

Claves
La Copa América es una regata "Match Race", es decir, "uno contra uno", en un campo de regatas denominado "barlovento sotavento", como una línea recta de ida y vuelta. Los 16 yates desafiantes o challengers que se clasifican para participar en ella, regatean uno contra uno, en una serie de pruebas en la que los yates (que representan clubs náuticos de los diversos países que participan) se van eliminando. El yate final, es decir el ganador de estas regatas, es el que se disputará frente a frente, el trofeo contra el club que actualmente posee la Copa, esto es, en este caso, Suiza.

En la última prueba de la Copa América se enfrentan el país desafiante ganador contra el país que actualmente tiene en su posesión la Copa América, el triunfador arrebatará la copa al otro, o el otro conseguirá defenderla y mantenerla en sus "vitrinas" esto es, se enfrentarán el desafiador contra el defensor. Con todo esto, no hay nuevas copas, trofeos o premios, la Copa América es única, un "condecoración", que pasa de mano en mano, entre países desde su primera edición en 1851.

Un duelo de uno contra uno, defensor y desafiante, ganador y perdedor.