La Comisión Europea prevé para 2006 un crecimiento económico del 2,2 en la Unión europea y del 1,9% en la zona euro, superando así el 1,5% y el 1,3% de 2005. Respecto de las previsiones de otoño 205, la previsión de crecimiento de la producción en la UE se revisa al alza, manteniéndose la previsión para la zona euro.

Estas previsiones intermedias se publicarán periódicamente entre las previsones generales de otoño y primavera con objeto de dar una imagen más actualizada de las tendencias de la economía europea.

“La notoria recuperación de la inversión probada, estimulada por las buenas expectativas de demanda, los beneficios empresariales y el mantenimiento de condiciones de financiación favorables, confirma el repunte del crecimiento que se inició pasado el verano, y ello a pesar de los datos un tanto decepcionantes del cuarto trimestre. Pero, por supuesto, siguen existiendo riesgos”, declaró Joaquín Almunia, comisario de asuntos económicos y monetarios.

Se prevé para 2006 un crecimiento económico del 2,2% en la Unión Europea y del 1,9% en la zona euro, superando el 1,5% y el 1,3% de 2005. La inflación de precios al consumo será del 2,2% en ambos casos. Estos datos coinciden ampliamente con las previsiones de otoño de 2005. La presente actualización se basa en la hipótesis de que los precios del petróleo aumentarán moderadamente hasta finales de año, según las expectativas del mercado, y que el tipo de cambio del euro con el dólar americano se mantendrá alrededor de su nivel actual.

Exportaciones
Se espera asimismo, que las exportaciones sigan creciendo a buen ritmo en 2006, estimuladas por el robusto crecimiento de comercio mundial.

Por otra parte, los exportadores en la UE deberían beneficiarse de los recientes aumentos de competitividad, aunque estos son muy variables entre países. Teniendo en cuenta que se espera que las importaciones respondan con vigor a la recuperación prevista de la demanda interna, con tribución neta del sector exterior al crecimiento será pequeña.

Los sondeos muestran con claridad un repunte de la actividad económica en el primer trimestre de 2006. Esta mejora debería sostenerse durante todo el año merced a la fortaleza del crecimiento mundial, unida a una combinación de políticas ampliamente favorable. La demanda interna será el principal motor de la recuperación. En particular, los últimos datos confirman una notoria subida de la inversión privada en 2005 que se espera continue en 2006, estimulada por aumentos de la tasa de utilización de la capacidad, las buenas expectativas de demanda, la mejora de los balances de las empresas y las favorables condiciones de financiación. El consumo también mostró signos de recuperación en 2005. Aunque es probable que el cuarto trimestre de 2005 registre una interrupción temporal de la tendencia al alza del consumo privado, la recuperación gradual pero continua de la confianza de los consumidores desde el verano de 2005, unida a las mejoras que se prevén en el mercado laboral, tendrá un impacto positivo sobre el gasto en 2006.

Diferencias de crecimiento
Los datos de la zona euro para el cuarto trimestre de 2005 sufren, en particular, del crecimiento de la producción en Alemania y Francia, que se estima en el 0,0% y el 0,2%, respectivamente. También se espera un mal dato trimestral para Italia. El crecimiento de la producción en España y el Reino Unido fue superior al previsto (0,9% y 0,6%). Se espera que las diferencias de crecimiento entre los cinco Estados miembros ás grandes disminuyan en 2006 ya que la actividad está repuntando, sobre todo en Alemania y Francia. Hacia finales de 2006 se espera que estos cinco estados miembros estén creciendo al potencial o incluso por encima. En el caso de Alemania se espera además que a finales de 2006 haya un empujón temporal por parte de los consumidores, que anticiparán sus compras antes de la subida del IVA en tres puntos porcentuales.

Inflación
El índice de precios al consumo armonizado (IPCA) subió en 2005 a una media anual del 2,2% tanto en la UE como en la eurozona. Es un 0,1% menos de lo previsto en otoño debido principalmente a una bajada temporal de los precios del petróleo superior a la estimada. Los precios al consumo repuntaron a principales de 2006, pero se espera que el dato interanual mejore a partir del segundo trimestre para llegar a una inflación media anual del 2,2% tanto en la UE como en la zona euro, como se preveía en otoño. En la base de esta previsión está el supuesto de que los precios del petróleo experimentarán un ligero aumento en la segunda mitad de 2006, en línea con las expectativas del mercado, y de que la subida de los precios del petróleo no repercutirá de forma significativa en los salarios.

Riesgos
Los riesgos a la baja que acompañaban las previsiones de otoño no han disminuido desde entonces. en particular, y como consecuencia del estrecho margen entre oferta y demanda, los precios del petróleo se comportan de manera cada vez más volátil y no cabe excluir el riesgo de nuevas subidas importantes. Los desequilibrios mundiales de cuenta corriente siguen siendo un riesgo en el plano internacional, sobre todo si se resuelven mediante reajustes bruscos del tipo de cambio entre las grandes divisas. Por último, y aunque los sondeos suelen ofrecer señales bastante fiables de las tendencias económicas de fondo, los datos reales de los últimos meses arrojan alguna sombra sobre el optimismo actual del sector empresarial. En el lado positivo, la generalización de la recuperación económica desde el verano pasado significa que la mejora prevista parece ahora más resistente que en el momento de las previsiones de otoño.