Madrid, pese a su condición de centro político, económico y geográfico de España, carecía de actividad ferial hasta 1980.

En España un decreto de mayo de 1943 dictó las normas para la celebración de ferias de muestras y exposiciones dibujando un panorama ferial que excluía a la ciudad de esta actividad, que quedaba fundamentalmente establecida en Valencia, Barcelona, Zaragoza y Bilbao.

Los cambios políticos y económicos emprendidos por España a partir de 1975 permitieron romper esa exclusividad. Así, la creación de IFEMA comenzó a gestarse en 1978, año en el que se inician las conversaciones entre la Cámara y el Ayuntamiento, a las que posteriormente se sumaron la entonces Diputación Provincial –hoy Comunidad de Madrid- y la Caja de Madrid.

El 1 de diciembre de ese año ya se firmó un documento de intenciones, desarrollado a lo largo del año siguiente. El 6 de febrero de 1979, el alcalde de Madrid y los presidentes de la Cámara de Comercio e Industria, la Diputación Provincial y la Caja de Ahorros firmaron el protocolo por el que se creaba la Institución Ferial de Madrid (IFEMA) y el 27 de febrero de 1980 el Ministerio de Comercio aprobaba los estatutos.

Estatutos definitivos
El proceso se completó con la ratificación de éstos por parte de la Junta Rectora de IFEMA el 22 de mayo de ese mismo año, y con la aprobación de los estatutos definitivos en el Consejo de Ministros del 27 de abril de 1983.

La Feria de Madrid, que está precisamente celebrando a lo largo de este año 2004 su 25 Aniversario, sigue regida por sus cuatro entes fundacionales. El porcentaje de participación en el consorcio corresponde así a la Comunidad de Madrid, el Ayuntamiento de Madrid y la Cámara de Comercio e Industria de Madrid, cada uno de ellos con un 31%, y a la Caja de Madrid, que ostenta el 7% restante. Los cuatro máximos responsables de las cuatro instituciones forman parte de los órganos de gobierno de IFEMA.

La Feria de Madrid iniciaba su actividad en 1980. Para ello contaba con el Palacio de Exposiciones que la Cámara de Comercio e Industria de Madrid tenía en el Paseo de la Castellana, y con las edificaciones cedidas por el Ayuntamiento situadas en la Casa de Campo: el Pabellón de Cristal; el pabellón Internacional, llamado de la Pipa por su peculiar forma; el pabellón del Instituto Nacional de Industria; el pabellón de Alimentación, y el pabellón de Argentina.

Los pabellones del Recinto Ferial de la Casa de Campo quedaron, casi desde comienzo, pequeños, dando lugar a la creación del moderno Parque Ferial Juan Carlos I. En el mes de julio de 1987 daban comienzo las obras de urbanización de los terrenos, y en julio de 1988 comenzaron las obras de edificación de los nuevos recintos feriales madrileños. Los primeros actos de utilización de estas instalaciones comprendieron precisamente la celebración del 10 aniversario de IFEMA.

El nuevo recinto fue inaugurado oficialmente por Su Majestad el Rey Don Juan Carlos en 1991. Y justo nueve años después, en 1999, y de nuevo coincidiendo con una conmemoración, esta vez su 20 aniversario, la Feria de Madrid emprendió lo que puede considerarse una nueva etapa que persigue, tomando como eje su proyecto de ampliación, reforzar sensiblemente su penetración en los mercados internacionales, contando para ello con unas excelentes instalaciones, y una calidad de servicio que constituye un referente europeo.

Respecto a la ampliación del Parque Ferial Juan Carlos I, la intensiva ocupación del espacio disponible en los recintos feriales madrileños durante los últimos años hizo necesaria esta significativa mejora y crecimiento de las infraestructuras e instalaciones, inauguradas oficialmente el 3 de abril de 2002 por el presidente de la Comunidad de Madrid, Alberto Ruiz Gallardón.

La ampliación del Parque Ferial ha permitido la incorporación de dos nuevos pabellones, una nueva entrada norte y un nuevo centro de congresos, de más de 10.000 metros cuadrados. La superficie bruta de exposición del Parque Ferial, tras esta ampliación, es de alrededor de 150.000 metros cuadrados. Asimismo, se han ampliado los aparcamientos de esta zona, llevándolos a los lados y construyendo un segundo nivel, y se han remodelando los viales de circulación de vehículos desde las autopistas circundantes y en el interior del Parque Ferial.

La ampliación supuso una inversión cercana a los 100 millones de euros. Los recursos necesarios provienen de los excedentes generados por la actividad de IFEMA, así como de créditos bancarios contraídos por la Institución. Con estos datos, la inversión total realizada en el Parque Ferial asciende a más de 310 millones de euros.

Actividad
La primera feria de nueva creación que organizó IFEMA en 1980 fue SICUR. En aquel año de inicio de la actividad, se celebraron en las instalaciones de la Feria de Madrid 15 ferias, que fueron visitadas por un millón de personas y que contaron con la participación de 2.200 expositores, con una ocupación total de 93.000 metros cuadrados de superficie neta. Hoy son más de 70 las ferias anuales que se celebran, con una ocupación superior a 1,2 millones de metros cuadrados netos de exposición. Pero quizás el dato que mejor dibuje la progresión de IFEMA es su cifra de negocio. En su primer año de actividad, IFEMA ingresaba un total de 1,4 millones de euros, mientras que el año 2004 se cerrará con una facturación de 153 millones de euros, con una previsión de resultado neto de 25,24 millones de euros.

Volviendo a la pura actividad ferial, sorprenden las cifras totales reunidas en las dos décadas y media de existencia de la Feria de Madrid. A lo largo de este tiempo, 55 millones de visitantes y 370.000 empresas expositoras han participado en las casi 1.000 ferias celebradas en IFEMA, lo cual da idea de la actividad generada por esta organización. En cuanto a las ferias, el calendario permanente de certámenes que se celebran en el Parque Ferial comprende 75 convocatorias con una periodicidad semestral, anual, bienal o trienal. Dentro de ellas, 49 son
organizadas por IFEMA, lo cual constituye la principal línea de negocio de la Institución.

Cabe destacar que el año 2004 se cerrará con nuevas cotas históricas, producto de la celebración de 71 ferias, una superficie neta de exposición de 1,2 millones de metros cuadrados, 20.000 expositores directos y más de 4,3 millones de visitantes.