A efectos ilustrativos vamos a detallar los avatares judiciales ocasionados con la localización por el buque Odyssey del naufragio del buque español Ntra Sra. de las Mercedes, recuperando el tesoro en dicho buque porteado y la resolución que el Tribunal adopto a favor del Estado Español.Odyssey es una compañía que se dedica a la exploración en aguas profundas y a la recuperación de restos de naufragios. En el año 2006 Odyssey inició el llamado Proyecto Ámsterdam, consistente en la búsqueda de embarcaciones hundidas en aéreas muy transitadas, incluyendo el área cerca de la costa de Gibraltar. Odyssey elaboro una lista con los buques que quería buscar, siendo uno de ellos Nuestra Señora de las Mercedes ( Las Mercedes) un barco español que se hundió en el año 1804.

En marzo de 2007, mientras que el buque Odyssey se encontraba investigando en el área de Ámsterdam, descubrió los restos de un naufragio en aguas internacionales, a 100 millas al oeste del estrecho de Gibraltar y a una profundidad de 1.100 metros. Los restos del barco naufragado estaban esparcíos por el fondo del mar en un área de 368 metros de largo y 110 de ancho.

El Odyssey condujo un estudio detallado del naufragio antes de movilizar cualquier objeto que pudiera haber en el fondo del mar y luego comenzó a recuperar objetos del lugar. Recuperó aproximadamente 594.000 monedas y algunos objetos pequeños.

El 9 de abril de 2007, Odyssey presento una demanda formalizado contra “los pecios del buque no identificado”, su equipamiento, aparejos, pertenencias y cargamentos en el Tribunal Medio de Florida. La reclamación contenía una demanda de posesión y titularidad con arreglo a las normas de salvamento y hallazgos, así como una demanda de indemnización por los servicios de salvamento.

El 11 de Abril , Odyssey presento una petición al secretario judicial para que dictara una orden de embargo in rem contra el buque naufragado, su equipamiento, aparejos, pertenecías y cargamento. Odyssey manifestó su intención de continuar con la recuperación de los objetos localizados en el lugar y la petición especificaba que todos los objetos recuperados serian entregados a los funcionarios judiciales o a un depositario previo nombramiento por el Tribunal, para efectuar un embargo in rem simbólico.

Tras la publicación de la notificación del embargo a favor de Odyssey. España presento una demanda formalizada contra el buque, su cargamento y su contenido y solicito que se desestimara la demanda anulando el embargo. A requerimiento del Juez Federal Odyssey tuvo que revelar que la nave localizada pudiera ser la Fragata española Nuestra Sra. de Las Mercedes.

Como consecuencia de esta revelación, España denuncio que Las Mercedes era una fragata de
la Armada española, que exploto y se hundió en combate en el año 1804, y que gozaba por tanto de inmunidad soberana contra todas las demandas de embargo en Estados Unidos, a tenor de la FSIA , Ley de Inmunidades de Soberanía Extranjera.

España solicito al Tribunal que rechazara la demanda interpuesta contra la res, que revocara el embargo y retirara el nombramiento de Odyssey como depositario sustituto, y que decretara que los objetos custodiados por Odyssey fueran entregados de nuevo a España. Odyssey respondió que no había pruebas suficientes para determinar que la res era Las Mercedes, que la FSIA no establecía que no era un tribunal competente para este caso y que la inmunidad soberana no obstaculizaba la demanda de salvamento de Odyssey. Además, Odyssey argumento que, si España la impugnaba, el tribunal no tendría jurisdicción sobre la res y que no tendría poder para hacer que los objetos fueran devueltos a España.

La posible identificación de una embarcación bajo el nombre de Las Mercedes trajo consigo un número extra de reclamantes. Veinticinco reclamantes presentaron demanda, alegando que estaban interesados en el cargamento a bordo de dicha embarcación. Veinticuatro de dichas personas alegaron ser descendientes de personas con enseres y pertenencias en Las Mercedes, y una persona reclamo interés ascentral sobre cualquiera de los tesoros que se hubieran encontrado alguna vez en Florida. Además Perú presento una demanda alegando que poseía derechos soberanos sobre cualquier propiedad a bordo de Las Mercedes, hubiera sido producida ( o extraída) en su territorio, o hubiera sido elaborada por su gente.

El 3 de junio de 2009, el juez federal presento un Informe y una Recomendación afirmando que la res era Las Mercedes y que era propiedad de España. El juez federal concluyo que bajo la FSIA el Tribunal no tenia jurisdicción para entender sobre demanda de posesión y de titularidad por salvamento contra Las Mercedes y su cargamento. El juez federal recomendó al juez de distrito otorgar a España la moción de desistimiento y exigir a Odyssey, como depositario sustituto, que devolviera la res a España.

El 22 de diciembre de 2009, el juez de distrito adopto el informe y la propuesta del juez federal en su totalidad. El Tribunal de Distrito revoco la demanda modificada de Odyssey por falta de jurisdicción por razón de la materia, invalido el embargo de la res, e hizo que Odyssey la devolviera a España.

Jorge Selma
Socio del Gabinete Jurídico Selma & Illueca, Abogados