Mientras que por carga se entiende aquel conjunto de operaciones cuya finalidad es trasladar las mercancías a bordo del buque por estiba se entiende el conjunto de operaciones materiales necesarias para la colocación adecuada de las mercancías dentro del buque, de modo que no entorpezcan la maniobra, ni se perjudiquen ellas, ni perjudiquen a las demás durante el viaje.

En esta definición están marcados los tres aspectos fundamentales de la estiba que interesan: a la seguridad y estabilidad del buque, al cuidado de las mercancías que se colocan en él y al de las demás que se transportan en el mismo buque. La estiba es, pues, una operación compleja en la que se debe cuidar el cumplimiento de ciertas normas técnicas que se relacionan con la navegabilidad del buque, al mismo tiempo que hay que tener en cuenta la colocación de las mercancías en lugares adecuados (v. gr. en cámaras frías, o en bodegas que no lleguen a un cierto grado de humedad etc), y deben estar sujetas, de tal forma que los movimientos naturales y previsibles del buque no pueden dañarlas o perjudicar a otras mercancías.

El porteador tiene la obligación de proceder de manera apropiada y cuidada de la estiba de las mercancías en el buque, debiendo cuidar especialmente el Capitán de cómo se ejecuta por cuanto que existe una obligación legal del mismo de vigilar la operación de estiba de las mercancías en el buque bajo su mando.

Normalmente quienes se encargan de la estiba no son los dependientes del porteador pertenecientes a la dotación del buque sino obreros especializados que se denominan estibadores, pero, aunque sean auxiliares que están fuera de la empresa del porteador, éste responde frente al cargador, o al destinatario por los daños causados a las mercancía por la mala estiba en cuanto que tiene la obligación de cuidar de ella.

Del hecho de que la estiba tenga un carácter complejo, es decir, que afecte directamente no solo al cuidado de las mercancías, sino también a la seguridad de la nave, se deriva el problema de conocer si las faltas cometidas por los dependientes del naviero en la colocación de la mercancías en el buque deben calificarse como faltas náuticas o como faltas comerciales.