La Unión Europea (UE) ha solicitado a la Organización Mundial de Comercio (OMC) que constituya un Grupo especial encargado de dictaminar la legalidad de las medidas de cuarentena que aplica Australia a los productos alimenticios europeos.

En mayo de 2003, la UE ya mantuvo conversaciones con Australia acerca de este tema, pero no sirvieron para resolver los problemas de acceso al mercado de este país.

El comisario europeo responsable de comercio, Pascal Lamy, ha declarado que "a pesar de presentarse constantemente como punta de lanza del libre comercio de productos agrícolas. Australia, con sus sistema de cuarentena, sigue bloqueando injustificadamente la importación de una serie de productos agrícolas a su territorio. En contradicción con las normas de la OMC, estas prohibiciones de las importaciones no se basan en una evaluación científica de los riesgos. La Unión Europea continuará recurriendo a los procedimientos de la OMC para lograr que Australia respete sus obligaciones jurídicas y ponga en práctica lo que preconiza sobre la apertura del comercio de productos agrícolas".

La Unión Europea, además, considera que las restricciones que se aplican a ciertos productos agrícolas son una "violación fagrante" de las normas de la OMC, establecidas en el Acuerdo sobre Medidas Sanitarias y Fitosanitarias (MSF) relativo a los regímenes aplicables a la salud humana, animal y vegetal.

Restricciones

Algunos de los problemas de acceso a este mercado son:
1. Una prohibición completa de las importaciones de una serie de productos agrícolas tales como frutas y hortalizas y los productos animales y cárnicos. Estos productos van desde tomates a cítricos frescos, manzanas, melocotones, nectarinas, pepinos, lechugas, y carne de aves.
2. En cuanto a la carne de cerdo, Australia sólo autoriza la importación de la carne deshuesada proveniente de Dinamarca que debe someterse a un tratamiento de calor al llegar a este país.

Algunos efectos comerciales que estas medidas implican son evidentes. Las exportaciones de hortalizas frescas a Australia en 2002 fueron 8.000 toneladas, mientras que las exportaciones a Canadá (mercado comparable en volumen y riqueza) ascendieron a 35.000 toneladas, un 300% más. Las exportaciones a Australia y Nueva Zelanda de frutas y hortalizas en 2001 era de 16 millones de euros, de un total de exportaciones de 3.369 millones de euros.

La Unión Europea no es la única que ha manifestado su preocupación por este sistema. En 1998, a raíz de una queja de Estados Unidos y Canadá, la OMC dictaminó que el sistema que Australia aplicaba a productos como el salmón violaba las normas de este organismo.